Rond het jaar 700 arriveerden de eerste Polynesische immigranten, de Moriori, in Nieuw-Zeeland. Ruim 500 jaar later volgde een ander Polynesisch volk, de Maori. Aangenomen wordt dat zij de eerste inwoners van Nieuw-Zeeland waren.
In 1642 ging de Nederlandse ontdekkingsreiziger Abel Tasman voor anker voor de westkust van het Zuidereiland, waar hij werd verdreven door vijandige Maori. De Britse ontdekkingsreiziger James Cook had meer geluk, hij stuitte op minder problemen met de Maori en claimde het land als Brits grondgebied. In 1840 werd het verdrag van Waitangi geratificeerd, waarbij de Britten het grootste deel van Nieuw-Zeeland kregen toegewezen en de Maori slechts een paar kleine gebieden overhielden.
Zo'n tien jaar later begonnen de Maori zich te verzetten tegen de Engelsen en de gedwongen verkoop van grote delen van hun land. De gevechten, de zogenaamde Land Wars, laaiden op en duurden tot 1867. In dat jaar kregen de Maori vier zetels in het parlement. ,
In de tussentijd werden op beide eilanden grote hoeveelheden goud gevonden, waardoor de stroom immigranten drastisch toenam. De Britten hadden honderden schapen meegenomen naar Nieuw-Zeeland en na de uitvinding van de koelruimten werd lamsvlees een van de grootste inkomstenbronnen. Het vlees werd met name naar Groot-Brittannië geëxporteerd. Toen Groot-Brittannië zich aansloot bij de EEG werd de handelspositie van Nieuw-Zeeland zwakker. Nog steeds is de economische situatie niet ideaal omdat het land afhankelijk is van de export van agrarische producten en de dure industriële producten moet importeren. Nieuw-Zeeland is sinds 1947 onafhankelijk, autonoom lid van het Brits Gemenebest.